Le free cash flow : un indicateur primordial

I) Qu’est-ce que les cash flows ?

Les cash flows correspondent aux entrées et sorties de liquidité effectives. Toute opération financière inclut un mouvement de trésorerie, positif ou négatif. Un investissement dans du matériel de bureau correspond par exemple à une sortie d’argent, donc à un flux négatif. A l’inverse, les bénéfices liés à la vente d’un produit entraînent un flux positif. Chaque flux peut être rattaché à l’un des trois cycles suivants :

• L’exploitation
• L’investissement
• Le financement

Le tableau des flux de trésorerie permet d’avoir une vision d’ensemble des mouvements de la trésorerie. Selon votre secteur d’activité, il sera pertinent de dresser ce tableau sur une durée plus ou moins longue.

L’étude des free cash flows concerne deux de ces flux :

• l’exploitation
• et l’investissement.

Le flux d’exploitation représente la trésorerie dégagée par l’entreprise du seul fait de son activité. Le flux d’investissement correspond aux sorties de trésorerie dues à l’acquisition ou la rénovation d’immobilisations corporelles. Le free cash flow quant à lui correspond à la trésorerie disponible une fois une fois les dépenses d’investissements (cash flow d’investissement) retranchées de la richesse créée par l’activité de l’entreprise (cash flow d’exploitation). Il n’inclut donc pas les sources de financement externes (cash flow de financement).

 Free cash flow = Flux d’exploitation – Flux d’investissement

II) Comment calculer concrètement le free cash flow ?

Pour le calculer, il est possible de partir du résultat net ou de l’excédent brut d’exploitation (EBE) :

• Free cash flow = Résultat net + amortissements + dépréciations – variations du besoin en fonds de roulement – dépenses en capital
• Free cash flow = Excédent brut d’exploitation – impôts sur le résultat d’exploitation – variations du besoin en fonds de roulement – dépenses en capital

Pourquoi ajouter les amortissements et dépréciations en partant du résultat net ? Dans le calcul du résultat net, les amortissements et dépréciations ont été retranchées. Or, elles ne correspondent pas à des sorties de trésorerie effectives. Il ne faut donc pas les comptabiliser dans le calcul du free cash flow. Pour cela, il faut faire l’inverse du calcul précédent, soit les ajouter.

Explication : L’amortissement est une écriture comptable qui permet de calculer la perte de valeur du matériel au cours du temps due à l’utilisation. La dépréciation permet quant à elle d’estimer le risque d’une perte de valeur pouvant résulter de diverses causes.

L’impact du BFR

Le besoin en fonds de roulement (BFR) correspond aux ressources financières dont votre entreprise a besoin pour couvrir le décalage entre les encaissements et les décaissements liés à son activité. Par exemple, si vous laissez 30 jours à vos clients pour vous régler, mais que vous devez payer vos fournisseurs dans les 12 jours, vous allez faire face à un décalage : vous devrez avoir de la trésorerie pour payer vos fournisseurs en attendant le règlement de vos clients. Dans certains secteurs d’activité, il peut être négatif, notamment lorsque les clients règlent leurs achats en avance (l’encaissement aura donc lieu avant le décaissement lié au paiement des fournisseurs). Le BFR et sa variation se calculent de la façon suivante :

BFR = Créances clients + Stocks – Dettes fournisseur

Vous trouverez les valeurs des créances clients et des stocks à l’actif de votre bilan (actif court terme), et la valeur des dettes fournisseurs au passif (passif court terme).

Variation BFR année 1 = BFR année 1 – BFR année 0

• Les dépenses en capital constituent les investissements d’une société dans des actifs physiques. Les sociétés utilisent les dépenses en capital pour le développement de nouvelles activités ou en tant qu’investissement à long terme. Il peut donc s’agir de l’achat de nouveaux bureaux ou d’équipement (qui correspondront aux immobilisations corporelles à l’actif du bilan) ou de la réparation d’équipements existants.

• Il ne faut pas compter le résultat exceptionnel (qu’il soit positif ou négatif) dans le calcul du flux d’exploitation. En effet, le résultat exceptionnel ne provient pas de l’activité même de l’entreprise, mais d’événements ponctuels comme les cessions ou acquisitions d’actifs par exemple, ou encore une amende pour retard de paiement. Ainsi, si vous partez du résultat net pour calculer le free cash flow, il faudra, le cas échéant, retrancher le résultat exceptionnel positif ou ajouter le résultat exceptionnel négatif.

III) Que conclure du calcul de l’étude des cash flows ?

A. Qu’est-ce que cela signifie ? 

quelle est la valeur aujourd’hui de mon entreprise si elle réussit à dégager ces flux à l’avenir ? Pour cela, il faut réaliser la somme des flux actualisés par actualisation.

• Sur quelle durée étaler vos prévisions ? Des prévisions trop courtes ne rassureront pas les investisseurs car elles ne suffiront pas à montrer une tendance de croissance. Au contraire, des prévisions trop longues accentueront l’effet hypothétique et aléatoire de vos chiffres.
• Quel taux d’actualisation retenir ? On calcule le plus souvent le coût moyen pondéré du capital.

B. Et les free cash flows ? 

Exemple : Une entreprise A génère 100 000 euros de cash par son exploitation et ne nécessite par d’investissements réguliers. Une entreprise B génère 300 000 euros de cash par son exploitation et nécessite des investissements annuels de 220 000 euros. Pour un investisseur, le choix ne sera pas évident : il devra prendre en compte un certain nombre de paramètres pour choisir l’entreprise dans laquelle il investira.

Il est également possible de calculer des ratios à partir du free cash flow, notamment pour les comparer avec des entreprises du même secteur que la vôtre. Les deux ratios qui intéresseront en priorité les investisseurs sont les suivants :

• Free cash flow/Chiffre d’affaires

• Free cash flow/Valeur de l’entreprise à la bourse

Les investisseurs seront très attentifs à la création de richesses par l’activité de l’entreprise, mais également à la proportion des investissements. Par conséquent, le free cash flow est un indicateur décisif à mettre en avant lors de la construction de la partie financière de votre business plan.